Au cœur de l’Inde Chrétienne, le Kerala

Accueil à l’aéroport Paris-CDG dans la matinée, assistance aux formalités et envol en début d’après-midi vers l’Inde.

Repas servis à bord.

Dans la nuit, atterrissage à l’aéroport de Chennai ; transfert vers votre hébergement, installation et nuit.

Anciennement connue sous le nom de Madras, Chennai est aujourd’hui la capitale du Tamil Nadu et la quatrième ville de l’Inde, avec plus de six millions d’habitants !

Vous rejoindrez d’abord le quartier de Mylapore, occupé dès le XVIème siècle par les Portugais. Vous visiterez ensuite le temple Kapaleeswarar qui rend hommage à Shiva. Il date du XIIIème siècle après J.-C. et c’est le plus grand temple de Chennai.

Découverte de l’église de la Luz : une façade baroque blanchie à la chaux annonce la plus ancienne église de Madras qui fut construite au milieu du XVIème siècle à l’initiative d’un moine franciscain. La date inscrite au fronton est celle de l’apparition miraculeuse de la lumière qui, cette année-là, guida des marins portugais en perdition. L’intérieur, très dépouillé, conserve à l’autel un retable baroque recouvert d’argent.

La Compagnie des Indes orientales a établi sa présence dans le sud de l’Inde, sur le golfe du Bengale, en 1639, avec l’établissement du fort Saint-Georges ; actuellement utilisé par le gouvernement du Tamil Nadu, il renferme de nombreux souvenirs de la Compagnie des Indes orientales et de la période britannique. Il abrite aussi l’église anglicane Sainte-Marie communément appelée « l’abbaye de Westminster de l’Est ».

Passé le haut porche surmonté d’un fronton de style hollandais, on entre dans une vaste cour joliment fleurie où se trouvent près de 350 pierres tombales de marchands gravées de caractères arméniens : la première église aurait été édifiée à l’emplacement d’un cimetière déjà existant.

La découverte de Madras ne serait pas complète sans une excursion vers le mont Saint-Thomas l’un des douze apôtres venus à Chennai dès 52 après J.-C. et martyrisé là en 78 après J.-C. Un calvaire monumental construit en 1963 accueille les pèlerins au sommet. Le belvédère offre un large panorama sur l’agglomération et une statue rappelle que Jean-Paul II y fit halte lors de sa visite en Inde en 1986. L’église quant à elle fut construite en 1523 et restaurée au XVIIIe siècle : elle s’élève à l’emplacement où serait mort l’apôtre. Sur l’autel est conservée une croix de pierre, sculptée selon la croyance locale, par Thomas lui-même. Vous verrez également la grotte où l’apôtre et évangélisateur méditait.

Enfin, vous rejoindrez la plage de la Marina : il s’agit de la plus longue plage de l’Inde et la deuxième plus longue plage du monde ! La vue sur la plage au coucher et au lever du soleil est absolument éblouissante !

Déjeuner inclus. Installation à votre hôtel, dîner et nuit à Chennai.

Le matin, vous prendrez la direction de Mahabalipuram, site classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1985. Nous découvrirons la colline où se dressent les cinq Rathas : datant du VIIème siècle, ces temples monolithes taillés dans la roche ressemblent à des sortes de chars.

Les cinq Rathas sont représentés là par Yudhishthira (ou Dharmaraja), Bhima, Arjuna, Draupadi et Nakula-Sahadeva ; ce sont tous des monuments monolithiques. Un grand nombre de temples, souvent fouillés, sont également disséminés dans le village. Il s’y trouve également un énorme rocher vaguement sphérique appelé Krishna Butter Bal. Nous prendrons le temps d’admirer le bas-relief dit de ‘l’ascèse d’Arjunaou’. Ce chef-d’œuvre illustre un épisode fameux du poème épique Mahabarata. Il relate comment Arjuna se rendit dans l’Himalaya afin de pratiquer une longue ascèse, se tenant sur une jambe, bras levés au-dessus de la tête.

Nous visiterons ensuite la grotte de Vahara, ainsi que le temple du rivage, situé face à l’océan à l’extrémité d’une immense plage de sable blanc.

Déjeuner inclus. Installation à votre hôtel, dîner et nuit à Mahabalipuram.

Le matin, nous prendrons la route de Pondichéry qui fut la capitale de l’Inde française.

Nous visiterons le musée de l’Ashram où se trouvent les cénotaphes de Aurobindo et Mira Alfassa : évocation de ces activistes politiques du début du XXème siècle.

Le matin, nous prendrons la route pour rejoindre Gangaykondaicholapuram : ce village situé près de Jayankondam est devenu la capitale de la dynastie Chola vers 1025 sur décision de l’empereur Chola Rajendra I et l’est resté pendant environ 250 ans.

Visite d’église la Basilique Notre-Dame de la Bonne Santé, également connue sous le nom de Sanctuaire Notre-Dame de Velankanni. Ce lieu de pèlerinage très important pour les chrétiens en Inde est surnommé la Lourdes de l’Orient, car des apparitions mariales y ont eu lieu au XVIème siècle.

Déjeuner inclus. Installation à votre hôtel, dîner et nuit à Velankanni.

Le matin, nous quitterons la côte du golfe de Bengale pour nous enfoncer dans l’intérieur des terres du Tamil Nadu et rejoindre Tanjore. Nous débuterons par la visite du temple de Brihadesvara, fleuron de l’architecture dravidienne construit par Rajaraja Chola, premier raja à avoir bâti un empire maritime. Ce temple dédié à Shiva est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO ; enclos par deux murs d’enceinte, il est surmonté par une tour qui s’élève à soixante-trois mètres !

Au bord du fleuve, le Amma Mandapam est l’attraction principale pour la population locale qui y fait des baignades sacrées avant de rendre visite au temple de Ranganathaswamy. Découverte du fascinant temple de Meenakshi-Sundareshvara, de style Vijayanagar : c’est un véritable chef-d’œuvre où l’on peut admirer un étonnant foisonnement de colonnes, couloirs embellis d’innombrables statues, dans une ambiance chargée de vie et de foi des fidèles hindous.

Enfin, visite de l’église Saint-Joseph de Trichy, construite en 1792 par Schwartz et financée par la garnison britannique dans le cadre de l’évangélisation de l’Inde ; l’église est située près de Teppakulam, au centre de la ville.

Déjeuner inclus. Installation à votre hôtel, dîner et nuit à Trichy.

Le matin, nous prendrons la route de Madurai. Grand centre littéraire dans les premières années de l’ère chrétienne, Madurai est aujourd’hui connue comme l’Athènes de l’Orient compte tenu de la diversité et de la multiplicité de ses temples. Nous prendrons le temps de flâner dans le marché local pour profiter de l’ambiance animée des marchés indiens !

Puis transfert en tuk-tuk pour visiter le temple hindou Meenakshi ; nous assisterons à la cérémonie du soir dans ce temple hindou historique situé sur la rive sud du fleuve Vaigai. Nous verrons la longue procession qui prépare le dieu Shiva à rejoindre son épouse, la déesse Meenakshi, pour la nuit. (Visite pieds nus ; les photographies ne sont pas autorisées).

Déjeuner inclus. Installation à l’hôtel, dîner et nuit à Madurai.

Le matin, route vers le Sud, en quittant le Tamil Nadu pour entrer dans le territoire étonnamment verdoyant du Kerala. Arrivée au Cap Comorin où se rencontrent les mers d’Oman et du Bengale. Les eaux salées du Cap Comorin sont considérées en Inde comme sacrées à l’égal de celles du Gange.

S’avançant dans la mer de Laccadive, la ville de Cap Comorin est aujourd’hui connue sous le nom Kanyakumari. C’est un lieu de pèlerinage réputé grâce à son temple Bagavathi Amman, dédié à un consort de Shiva, et à son église Our Lady of Ransom. Nous verrons la statue de Thiruvalluvar, sculpture en pierre de 41 mètres de hauteur représentant le poète et philosophe tamoul auteur du Thirukkural, un ancien ouvrage tamoul sur le dharma et la morale.

Le matin, nous prendrons la direction du nord en suivant la côte de la mer des Laccadives (Lakeshdweep en anglais) pour rejoindre Padmanabhapuram, également connu sous le nom de palais de Kalkula. C’est un palais de l’ère Travancore – ancien royaume puis État princier des Indes britanniques connu pour son progressisme. Il correspondait à un territoire comprenant la majorité du sud de l’État du Kerala et le district actuel de Kânyâkumârî de l’État du Tamil Nadu. Fait original, le palais est détenu, contrôlé et entretenu par le gouvernement de l’État voisin du Kerala.

Nous arriverons ensuite à la réserve naturelle de Periyar, « sanctuaire de la faune » situé dans la chaîne de montagne des ghâts occidentaux, couverte d’une végétation tropicale exubérante. Ses épaisses forêts sont le royaume des tigres, des éléphants, des panthères mais aussi des ours.

Déjeuner inclus. Installation à votre hôtel, dîner et nuit à Periyar.

Tôt le matin, nous partirons pour une excursion à la découverte du Parc national de Periyar et une promenade en bateau sur son lac à l’heure où vous avez le plus de chance d’apercevoir des animaux sauvages.

La région est également connue pour sa production d’épices. La visite de la plantation d’épices de Thekkady vous réserve une agréable promenade au cœur de collines odoriférantes. Les parfums de vanille, d’origan, de romarin, de thym, de basilic, de menthe, de laurier ou de sauge sauront vous transporter. On y trouve aussi le meilleur fenugrec, poivre blanc et poivre vert, des rouleaux de cannelle, de la cardamome, de la muscade, de l’anis étoilé, de la coriandre, des clous de girofle, et la liste est sans fin ! Un enchantement épicé !

Sur la route d’Alleppey, arrêt pour admirer les plantations de thé.

Nous attendrons à Allepey la côte du Kerala, la fameuse côte de Malabar qui a toujours fasciné les voyageurs. Son rivage est bordé d’un cordon de lagunes appelé Backwaters, formés par les courants qui obstruent les embouchures des rivières. Nous embarquerons dans de petits bateaux pour une croisière à la découverte des Backwaters et sillonnerons les canaux artificiels reliant les lagunes dans un véritable labyrinthe enchanteur bordé de cocotiers, de rizières, de villages et d’habitations traditionnelles.

Déjeuner inclus. Installation à bord, dîner et nuit à bord.

Suite de la navigation le matin. Nous rejoindrons ensuite Cochin où les premiers ‘colons’ européens s’installèrent en Inde vers 1500, conduits par Vasco De Gama qui y mourut avec le titre de Vice-roi portugais des Indes.

Visite de Fort Cochin, quartier le plus ancien de la ville. Ancien comptoir portugais, puis hollandais, il est remarquable pour son somptueux palais. L’église Saint-François-Xavier est la plus ancienne église européenne du pays, édifiée en 1503 par les moines franciscains portugais qui accompagnaient l’expédition conduite par Pedro Alvarez Cabral.

Selon la tradition populaire la cité de Chendamangalam aurait été fondée au XVIIe siècle par un roi, selon un plan particulier symbolisant son respect pour toutes les religions du pays : au centre se trouvait le palais de son ministre, et à chaque point cardinal une synagogue, une église, un temple et une mosquée. Ce plan, s’il n’a jamais existé, n’est plus visible, mais les quatre monuments religieux, modifiés ou rénovés, se trouvent toujours à moins de 1 km les uns des autres.

La synagogue Malabari dont l’origine remonte au XVe siècle, fut reconstruite en 1614. Elle a été joliment restaurée dans son style original et transformée en musée. Une plaque funéraire mise au jour lors des travaux de rénovation porte la date de 1269, ce qui en fait la plus ancienne inscription hébraïque découverte en Inde à ce jour. La dernière famille juive de la communauté a encore une maison à proximité, mais habite désormais en Israël.

Ancienne capitale d’un royaume, Cranganore serait l’antique cité de Muziris, citée par Pline l’Ancien, et le lieu où débarqua saint Thomas en 52. Son port, le plus ancien de la côte du Kerala, fut fréquenté dès le Ier siècle par des marins venus d’Alexandrie. La lagune offrant un abri sûr aux navires, il devint prospère grâce au commerce de la soie et des épices du Kerala envoyées jusqu’en Chine et en Méditerranée. Malheureusement, son envasement, conséquence de la terrible crue de 1341, amorça son déclin.

La basilique Mar Thoma Pontifical Shrine, construite en 1953, commémore l’arrivée de saint Thomas à Cranganore. Son architecture s’inspire de celle de la basilique Saint-Pierre à Rome. À l’intérieur se trouve une statue du saint, debout sur un lotus, tenant une lance semblable à celle du dieu Murugan (Subramanya). Nous nous recueillerons devant la relique du saint, comme le font toute l’année des groupes de pèlerins venant de toute l’Inde.

Déjeuner inclus. Dîner d’adieu inclus.

Transfert à l’aéroport en fin de soirée et nuit en vol.

Vol retour et arrivée à Paris en milieu de journée.